Геракл

Одиннадцатый подвиг. Геракл доходит до края света и достаёт яблоки Гесперид.

Давно-давно, когда на светлом Олимпе боги справляли свадьбу Зевса и Геры, Гея-Земля подарила невесте волшебное дерево, на котором росли золотые яблоки. Эти яблоки обладали свойством возвращать человеку молодость, и тот, кто сумел бы их достать, никогда не состарился бы.

Но никто из людей не знал, где находился сад, в котором росла чудесная яблоня.

Пока Геракл, по приказу царя, ходил по земле и сражался с чудовищами, Еврисфей в своём дворце старел и с каждым днём становился слабее и трусливее. Уже он начинал бояться, что Геракл, победив весь свет, перестанет его слушаться и сам захочет стать царём над всей Грецией. Еврисфей решил послать Геракла так далеко, чтобы он не вернулся назад. Царь приказал герою достать три золотых яблока с дерева молодости.

Геракл отправился по свету искать золотые яблоки. Он опять прошёл всю Грецию из конца в конец, побывал в холодной, северной стране гипербореев и пришёл к реке Эридану, где уже был однажды. Нимфы узнали его, пожалели и научили обратиться за советом к морскому царю Нерею, который видел всё, что скрыто от глаз людей.

Геракл пошёл к морю и стал звать морского царя. Волны хлынули на берег, и на резвых дельфинах всплыли наверх весёлые Нерейды, дочери морского царя, а за ними появилс вдали старый Нерей с длинной седой бородой. Геракл заманил его на берег, обхватил своими могучими руками и сказал, что не выпустит его, пока он не откроет, где растёт волшебная яблоня Геры. Нерей вдруг превратился в большую рыбу, и она выскользнула из рук Геракла. Он быстро наступил ей на хвост - рыба зашипела и стала змеей. Герой схватил змею и хотел задушить - змея обернулась огнём. Геракл зачерпнул воды из моря и хотел залить огонь - огонь превратился в воду, вода потекла в море. Герой преградил ей путь и вырыл ямку своей дубинкой - вода поднялась из ямки и стала деревом. Геракл вытащил меч и хотел срубить дерево - оно обернулось белой птицей. В гневе схватил Геракл свой лук и уже натянул тетиву. Тогда Нерей принял свой первоначальный вид и рассказал Гераклу, что дерево молодости растёт на краю света, в саду нимф Гесперид, дочерей титана Атланта, что сторожит его стоглазый дракон, а Геспериды следят, чтобы он не уснул ни днём, ни ночью, и что путь на край света лежит через Ливийскую пустыню. Геракл потребовал, чтобы Нерей перенёс его через море в Ливию, и пошёл искать край света.

Долго брёл он по сыпучим пескам пустыни и встретил великана ростом с корабельную мачту.

- Стой! - закричал великан. - Что тебе нужно в моей пустыне?

- Я иду на край света, ищу сад Гесперид, где растёт дерево молодости, - ответил Геракл.

- Здесь я хозяин, - сказал великан. - Я - Антей, сын Земли. Я никого не пропускаю через пустыню; ты должен бороться со мной. Если победишь меня - пойдёшь дальше. Если нет - останешься здесь. - И он показал на кучу черепов и костей, полузасыпанных песком.

Нечего делать, пришлось Гераклу бороться с сыном Земли.

Сначала они кружили один вокруг другого, как звери, потом разом напали друг на друга, сцепились руками и сжимали друг друга изо всех сил. Антей был громаден, тяжёл и крепок, как камень, но Геракл был сильнее - он повалил великана на землю. Антей сейчас же вскочил и набросился на Геракла. Снова боролись они, и во второй раз Геракл опрокинул Антея. И опять, коснувшись земли, Антей быстро встал и со смехом отражал удары Геракла. В третий раз свалил герой великана, и Антей вновь легко поднялся, словно от падения у него прибавлялось сил...

Геракл удивился силе великана. Вдруг он вспомнил, что Антей - сын Земли, и понял, что Земля-мать поддерживала своего сына и каждый раз, как он прикасался к ней, давала ему новую силу. Тогда Геракл стремительно напал на Антея, схватил его, поднял вверх и держал над землёй - и сразу потерявший силу Антей задохнулся в могучих руках героя.

Геракл без помех пошёл дальше.

Наконец дошёл он до края света, туда, где небо спускается к земле. Там, на самом краю, стоял титан Атлант и держал на своих плечах небесный свод. Он стоял так уже много лет, потому что владыка мира Зевс назначил его на эту работу и никто за всё время не сменил его.

- Кто ты и зачем пришёл на край света? - спросил Атлант Геракла.

- Мне нужны три золотых яблока с дерева молодости, что растёт в саду Гесперид, - отвечал Геракл.

- Тебе не достать этих яблок. Их сторожит стоглазый дракон, он не спит ни днём ни ночью и никого не подпускает к дереву, - сказал Атлант. - Но я могу помочь тебе: ведь Геспериды - мои дочери.

Геракл обрадовался и стал просить титана помочь ему.

- Стань на моё место, - сказал Атлант, - и подержи небо, а я пойду в сад Гесперид и принесу тебе три золотых яблока.

Геракл положил на землю своё оружие и львиную шкуру, стал рядом с титаном и подставил плечи под небесный свод. Атлант расправил усталую спину и пошёл в сад Гесперид. И пока он ходил за яблоками, Геракл стоял на краю земли и держал на плечах небо. Наконец Атлант вернулся и принёс три золотых яблока.

Геракл стал благодарить его, но титан сказал:

- Кому надо отдать эти яблоки? Скажи, я пойду и отдам. Мне хочется погулять по земле. Надоело мне стоять не шевелясь здесь, на краю света, и держать это тяжёлое небо. Я рад, что нашёл себе смену. Прощай!

И он хотел уйти.

- Подожди, - сказал Геракл. - Дай я только подложу себе на плечи львиную шкуру, чтобы небесный свод не натёр мне шею. Положи яблоки на землю и возьми на минутку небо, пока я устроюсь поудобнее.

Атлант положил на землю золотые яблоки и опять взвалил небо себе на спину. Геракл поднял с земли свой лук и колчан, взял три золотых яблока, завернулся в львиную шкуру, поклонился Атланту и ушел.

Он шёл быстро и ни разу не оглянулся. Но звёзды падали дождём, и он догадался, что Атлант сердится и в гневе сильно трясет небо.

Спрятав золотые яблоки на груди под плащом, Геракл спешил в Микены, радуясь, что выполнил и это требование царя.

- Вот я принёс тебе яблоки Гесперид - теперь ты можешь снова стать молодым! - сказал Геракл Еврисфею.

Но царь был так поражен, увидев перед собой Геракла целым и невредимым, что не взял у него золотых яблок и прогнал его с глаз своих.

Геракл отправился домой и по дороге думал, что ему делать с золотыми яблоками. Вдруг перед ним явилась богиня разума и мудрости Афина.

«Мудрость дороже молодости», - подумал Геракл и отдал Афине три золотых яблока.

А она вернула их в сад Гесперид на дерево Геры.